¿POR QUÉ CUANTO MÁS INTENTO CALMAR A MI ADOLESCENTE, PEOR SE PONE?
Dentro de mi tesis de maestría hubo una pregunta que me interesaba especialmente entender: ¿por qué a veces, cuanto más intentamos ayudar a un adolescente a dejar de sentirse mal, más alterado parece ponerse? Y es una pregunta que hoy me parece especialmente importante llevar fuera de lo académico, porque aparece muchísimo en consulta y en conversaciones con padres.
Seguramente has vivido una escena parecida. Tu hijo llega molesto. Le preguntas qué pasa y responde “nada”. Insistes un poco porque claramente algo está pasando. Finalmente habla, se altera, llora o se enoja. Y tú, queriendo ayudar, empiezas a buscar la manera de tranquilizarlo: “No es para tanto”, “seguro mañana lo ves diferente”, “no llores por eso”, “pero tienes muchas cosas buenas” o “lo que tienes que hacer es…”.
Y, sorprendentemente, parece que cada frase lo pone peor.
Es fácil interpretar esto como que tu adolescente no quiere dejarse ayudar, que está exagerando o incluso que quiere quedarse enganchado en el problema. Pero muchas veces ocurre algo diferente: estamos intentando solucionar una emoción cuando nuestro adolescente todavía necesita atravesarla.
Durante la adolescencia, el cerebro continúa atravesando cambios importantes. Los sistemas relacionados con las emociones, la recompensa y la sensibilidad social adquieren especial relevancia, mientras que capacidades como la planificación, el control cognitivo y la regulación emocional continúan desarrollándose. Esto no significa que un adolescente “no pueda pensar” o que sea incapaz de controlar sus emociones. Significa que, cuando la intensidad emocional es muy alta, puede resultarle más difícil tomar distancia, considerar otras perspectivas y decidir qué hacer con lo que está sintiendo.
Imagina que tu hija llega llorando porque sus amigas hicieron un plan sin ella y te dice: “Nadie me quiere. Siempre me dejan por fuera.” Tú sabes que eso no es completamente cierto. Ayer mismo estuvo con otras amigas. Así que respondes: “Eso no es verdad, ayer saliste con Laura y Sofía”. Tu argumento puede ser completamente lógico y, aun así, llegar en el momento equivocado.
Porque quizá ella no escucha “mi mamá está intentando ayudarme a ver las cosas con perspectiva”. Puede escuchar “mi mamá no entiende por qué esto me duele tanto”. Y ahora no solo tenemos el dolor de haberse sentido excluida, sino también la sensación de no estar siendo comprendida. Por eso hay una idea que me gusta mucho enseñarles a los padres: regular primero, resolver después.
Cuando un adolescente está emocionalmente desbordado, nuestro primer objetivo no tiene que ser demostrarle que está interpretando mal la situación, encontrar inmediatamente una solución o convencerlo de que deje de sentirse así. Primero podemos ayudarlo a atravesar esa emoción. Y aquí aparece una diferencia importantísima: validar no significa estar de acuerdo. Puedes decir “entiendo que te haya dolido muchísimo sentirte excluida” sin decir “tienes razón, tus amigas son horribles”. Puedes decir “entiendo que estés muy bravo conmigo” y, al mismo tiempo, mantener el límite de “no está bien que me insultes; cuando estemos más tranquilos seguimos hablando”. Entender una emoción y poner un límite pueden ocurrir al mismo tiempo.
Como padres, además, es completamente natural querer quitarles el malestar a nuestros hijos. Verlos sufrir nos mueve rápidamente hacia el “¿qué puedo hacer para que esto desaparezca?”. Entonces tranquilizamos, damos consejos, solucionamos, evitamos situaciones difíciles por ellos o intentamos convencerlos de que no deberían sentirse así.
Pero una de las ideas que más me interesó durante mi trabajo desde la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT) fue precisamente cuestionar esa necesidad de eliminar inmediatamente el malestar. El objetivo no siempre es conseguir que una emoción desagradable desaparezca. También necesitamos desarrollar la capacidad de sentir emociones difíciles sin que estas controlen completamente lo que hacemos.
Tristeza, miedo, vergüenza, rabia, decepción y ansiedad van a aparecer en la vida de nuestros hijos, por mucho que queramos protegerlos. Por eso quizá la pregunta no siempre debería ser “¿cómo hago para que deje de sentirse así?”, sino “¿cómo puedo acompañarlo mientras aprende que puede atravesar esto?”.
Y ahí es donde podemos cambiar nuestra manera de responder.
1. Primero, conecta
Antes de explicar, corregir o solucionar, intenta comprender. Puedes decir: “Eso debió dolerte”, “entiendo por qué estás tan frustrado” o simplemente “veo que esto es muy importante para ti”. No necesitas encontrar la frase psicológicamente perfecta. Lo importante es transmitir algo mucho más sencillo: estoy aquí y estoy intentando entenderte.
2. Después, ayuda a bajar la intensidad
No todas las emociones necesitan una conversación inmediata. Algunas veces tu adolescente necesitará que te quedes cerca; otras, que le des un poco de espacio. Puedes preguntarle directamente: “¿Quieres que me quede contigo o prefieres estar solo un rato?”. Caminar, tomar agua, respirar, cambiar de ambiente o simplemente dejar pasar unos minutos también puede ayudar. Hay conversaciones que salen mucho mejor veinte minutos después.
3. Finalmente, hablen
Cuando la intensidad haya bajado, entonces sí podemos pensar juntos. “¿Qué crees que pasó?”, “¿qué podrías hacer mañana?”, “¿quieres que pensemos juntos qué hacer o prefieres que solamente te escuche?”. Esta última pregunta me parece especialmente importante porque muchas veces nuestros adolescentes no necesitan que resolvamos el problema; necesitan un lugar seguro donde poder organizar lo que están sintiendo.
Y quizá aquí está una de las partes más difíciles de criar a un adolescente: acompañar no es rescatar.
Nuestro trabajo como adultos no consiste en construirles una vida en la que nunca sientan ansiedad, tristeza, rechazo, frustración o miedo. Pero tampoco consiste en dejarlos solos con todo eso. Está en algún punto entre ambas cosas: acompañarlos sin vivir la emoción por ellos, estar disponibles sin solucionar automáticamente, poner límites sin invalidar y aprender cuándo ayudar y cuándo hacernos un poquito a un lado para que ellos mismos lo intenten.
Porque cada vez que un adolescente consigue atravesar una emoción difícil de manera segura, puede ir construyendo un aprendizaje enorme: “Puedo sentir cosas difíciles sin tener que escapar inmediatamente de ellas. Esto que siento es intenso, pero puedo atravesarlo.”
Así que la próxima vez que veas a tu adolescente pasándolo mal, antes de correr a tranquilizarlo, darle una solución o explicarle por qué no debería sentirse así, puedes probar con una pregunta muy sencilla:
“¿Quieres que te escuche, quieres que pensemos juntos qué hacer o necesitas un rato para ti?”
Puede parecer una pregunta pequeña, pero detrás hay un mensaje muy grande:
“No necesito quitarte inmediatamente lo que sientes. Puedo acompañarte mientras lo atraviesas.”
Este contenido es psicoeducativo y no sustituye una valoración psicológica. Si observas autolesiones, ideas de muerte, riesgo para su seguridad o cambios importantes y persistentes en su funcionamiento, es recomendable buscar apoyo profesional.